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Éste es el mayor edificio de oficinas del mundo alimentado por energía solar. Ha sido construido recientemente en China. Tiene nada menos que 75.000 metros cuadrados, en los que entran centros de exhibiciones, instalaciones de investigación, reuniones y cursos, así como un hotel. Todo ello bañado por los rayos del sol.
La energía hidráulica es una fuente renovable que posee unas características singulares. En primer lugar, no se trata de una energía limpia propiamente dicha, ya que conlleva impactos ambientales lo suficientemente elevados como para no ser considerada -salvo en el caso de las minicentrales- como "energía verde". No obstante, sí se considera una energía renovable, ya que su generación está asegurada siempre y cuando el ciclo del agua continúe.
Analicemos algunas de las características que hacen de la producción hidroeléctrica la fuente de energía renovable más utilizada en el mundo:
Rentabilidad
La energía hidráulica posee la mejor relación entre la energía producida y la consumida durante el funcionamiento de la planta. Se estima que una central hidroeléctrica produce unas 200 veces más energía de la que se emplea en las tareas de construcción y mantenimiento (una antigua central eléctrica basada en el consumo del petróleo tan solo generaba 10 veces más). Además, la vida útil de estas instalaciones puede superar los 100 años, como es el caso de varias instalaciones actualmente en funcionamiento.
Por último, los modernos generadores y turbinas son capaces de convertir el 90% de la energía presente en el agua en electricidad, lo que supone una tasa muy superior al resto de formas de generación.
Escaso impacto ambiental
Salvo las grandes centrales hidroeléctricas, que sí disponen de embalses que afectan de manera significativa al entorno, el resto de instalaciones producen un impacto ambiental escaso. Además, la generación de electricidad no conlleva la emisión de gases a la atmósfera, ni la generación de calor. Se estima que, actualmente, la energía hidroeléctrica evita la emisión de 249 tonelados de CO2 a la atmósfera.
Seguridad
Las centrales hidroeléctricas no plantean problemas de seguridad relativos a las personas o el entorno, salvo en el caso de que cuenten con embalses deteriorados. Más aún, los embalses pueden ser considerados como un mecanismo de seguridad que ayuda a controlar crecidas imprevistas, regulando el caudal del río.
Podemos resumir los puntos fuertes y débiles de la energía hidráulica atendiendo a sus ventajas y desventajas respecto a otras formas de generación de energía:
Ventajas
Es inagotable. Siempre y cuando continúe el ciclo del agua la disponibilidad está asegurada, ya que el agua utilizada se devuelve al curso en una cota inferior. De hecho, está considerada como una energía renovable
Es autóctona, porque la fuente energética está en el propio territorio, con lo que se reducen las importaciones de energía eléctrica desde terceros países
No necesita de sistemas de refrigeración o calderas, lo que disminuye los costes
No contamina la atmósfera. Ya que no produce calor ni emisiones de gases contaminantes (como los gases de efecto invernadero)
Permite almacenar agua para regadíos y otros usos de emergencia (extinción de incendios)
Cuando la central lleva aparejada la construcción de una presa, permite regular el caudal de los ríos y facilita la infraestructura necesaria para actividades de recreo (pesca, remo, baño, etc.)
Inconvenientes
Su rendimiento depende de las condiciones meteorológicas. Si la región donde se instala una central hidráulica sufre una severa sequía, el ritmo de producción de energía disminuirá
Son necesarias condiciones ambientales muy concretas para la explotación de esta energía, como la existencia de corrientes fluviales suficientemente grandes, y la presencia de una orografía accidentada. Además, la localización de las centrales está, a menudo, alejada de los centros de consumo, por lo que suele ser necesario construir la infraestructura necesaria para conducir la electricidad
La construcción de grandes presas altera los ecosistemas. Así, especies animales que remontan los ríos para desovar ven interrupido su ciclo. Además, el estancamiento de las aguas hace que los sedimentos se depositen en el fondo, por lo que los nutrientes no llegar a las zonas bajas del río, afectando a todo el ecosistema
La construcción de embalses puede plantear graves problemas sociales y demográficos, tales como el abandono de poblaciones, o la expropiación de grandes cantidades de suelo
Mayor contaminación del agua. El agua embalsada no dispone de las mismas condiciones de salubridad que el agua fluyente, pudiendo ocasionar, en determinadas regiones, focos infecciosos
Links informativos:
HRF -
Página web de la Hydro Research Foundation, organización sin ánimo de lucro fundada en 1994 y cuyo propósito es fomentar la investigación y la educación en energía hidráulica
El barrio de Vauban, localizado al sur de Frisburgo, en la zona de Alemania que limita con Francia y Suiza, es un ejemplo de comunidad sustentable.
En esta pequeña villa en la que los edificios son modernos y se utilizan energías limpias, se vive sin automóvil. En Vauban escasean los coches y los pocos que existen se mantienen en los estacionamientos de las casas como una forma de desalentar su uso. Aunque parezca increíble, la medida ha dado resultado. De las 5.500 personas que viven en esta ciudad, tan sólo el 30% de ellas posee un automóvil.
Todos los demás se trasladan utilizando autobuses, bicicletas y el tranvía que atraviesa la calle principal de la ciudad. Además, Vauban está diseñada para que los puntos comerciales y administrativos se encuentren a una distancia razonable que permita caminar desde las casas.
Pero este proyecto oculta mucho más que el simple detalle de los automóviles. La ciudad fue pensada como un modelo alternativo y participativo, como una comunidad sustentable a nivel ambiental y humano. "El principal objetivo del proyecto radica en la implementación de una ciudad cooperativa y participativa, bajo principios ecológicos, sociales, económicos y culturales. [...] La fuerza del proyecto se apoya en la idea de involucrar a las personas que habitan la ciudad: sus ideas, creatividad y compromiso; así como el objetivo común de crear un barrio sustentable y floreciente", señalan los dirigentes de la comunidad en la página Web oficial de la misma.
La ciudad, que comenzó a planificarse en el año 1993, fue concluida en el 2006. En el 2001 ya vivían en ella aproximadamente 2.000 personas.
A continuación figuran algunos datos interesantes sobre este prototipo de suburbio del futuro:
En Vauban todas las casas son construidas con bajos requerimientos de energía (65 kWh/m2a); y al menos 100 hogares del barrio son pasivos (consumen únicamente15 kWh/m2a).
los colectores solares y paneles fotovoltáicos resultan muy comunes en sus techos.
Al menos el 40% de las familias que se mudaron a esta ciudad accedieron a vivir sin automóvil desde el primer día.
En las zonas residenciales está prohibido estacionar el automóvil en las puertas, salvo para entregas o recogida de una persona. En su lugar, los coches son aparcados en la periferia de la ciudad y los propietarios de los mismos deben pagar por su estacionamiento (quienes no poseen automóvil ahorran sustancialmente por ello). Para llegar a sus automóviles, todos los que manejan tienen que caminar.
El límite de velocidad en la calle principal de la ciudad es de 30 km/h, mientras en la zona residencial tan sólo se puede avanzar a 5 km/h (paso del hombre).
Las calles y espacios públicos son utilizados para que los niños jueguen, así como lugares en los que interactuar socialmente.
Un foro de la ciudad permite a sus residentes proponer ideas y dar apoyo a los proyectos.[link]
Luego de leerlas hay algunas que dan miedo...
Plantas de almacenamiento de carbono:
La captura y almacenamiento de dióxido de carbono es una de las alternativas que más se están discutiendo en este momento para reducir emisiones. En ellas, el CO2 emitido por una estación de energía o fábrica se inyecta en un sitio de almacenamiento subterráneo como un pozo de petróleo seco. Científicos creen que este gas puede permanecer allí por millones de años, pero el proceso de separación y compresión del CO2 consume a su vez mucha energía. Aún así, muchos creen que es la única forma de reducir los niveles de carbono.
Almacenar carbono en Biochar:
El biochar es una especie de carbón producido por medio de la compresión con calor de desechos vegetales o de madera en un horno que limita la presencia de oxígeno. Este proceso crea energía, ya que los gases combustibles generados en la quema son mayores que los que se necesitan para calentar el horno. Además, el biochar está formado por carbono que los árboles o vegetales que lo conforman consumieron de la atmósfera. Mezclada con el suelo, esta sustancia puede 'encerrar' el carbono capturado por miles de años e incluso mejorar algunos tipos de suelo. Se trata de una forma biológica de capturar y almacenar carbono.
Energía marina:
Los vientos y olas oceánicos son grandes fuentes de energía que pueden ser explotadas. Una de las tecnologías más prometedoras es la turbina de corrientes, que recoge energía del movimiento del agua. A diferencia de la energía solar o eólica, este tipo de generación tiene la ventaja de ser más previsible y tener gran potencia en menor superficie. La empresa MCT (http://www.marineturbines.com/) y su SeaGen ya están trabajando con esta tecnología en el norte de Irlanda.
Energía nuclear de Torio:
Mientras la producción de energía nuclear con uranio no es sustentable por la escasez del material, la generación de desperdicios y el temor de explosiones, un grupo de científicos proponen al torio como combustible nuclear. Este es más abundante y sus desperdicios menos peligrosos.
Acceso universal a la planificación familiar:
Uno de los grandes problemas que enfrenta la humanidad es el aumento de la población, que, a su vez, pone mayor presión sobre los recursos y hace más vulnerables frente a las posibles consecuencias del clima a los países en vías de desarrollo. Se espera que el número de personas en el mundo ascienda a nueve mil millones para 2050. Para combatir ese aumento, se propone como idea promover el acceso universal a la planificación familiar e invertir en educación para mujeres. Esta es la idea presentada por la Red de Población y Sostenibilidad (PSN, por sus siglas en inglés). Quizá la propuesta más low-tech, pero definitivamente valiosa en términos sociales.
Un concurso de un importante diario inglés convocó a empresas, particulares y organizaciones a presentar ideas que puedan evitar que el mundo enfrente las consecuencias de un cambio climático peligroso.
Esto es, que ayuden a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para que la tierra no aumente su temperatura más de 2 grados, el máximo acordado por científicos para no llegar a cambios drásticos en el clima. Luego de un período de votaciones, diez ideas fueron seleccionadas.
Y más allá del concurso en sí, éstas demuestran algunas de las alternativas que el mundo está desarrollando para hacer frente al futuro que se avecina.
Energía solar térmica:
La energía solar concentrada o térmica usa espejos que enfocan los rayos solares en una superficie menor, creando calor que luego se convierte en energía. Uno de los proyectos más ambiciosos de esta tecnología es el Desertec, que está buscando inversores para convertirse en realidad en Africa.
Generación geotérmica mejorada:
La energía geotérmica es generada mediante el calor interior de la tierra, en zonas en las que agua emerge de profundidades rocosas con altas temperaturas. La modalidad mejorada propone taladrar la corteza de la tierra para introducir agua a presión y luego realizar otros orificios para que esa misma agua emerja a altas temperaturas. El vapor puede utilizarse para generar electricidad y el agua caliente, enviarse a casas. Una compañía que está trabajando con esta alternativa es EGS Energy, que planea un proyecto de este tipo en Inglaterra.
Celdas de combustible:
Esta idea propone generar energía dentro de las casas por medio de una 'celda de combustible', que funcionan a gas, etanol u otros. Esto podría ser más eficiente que la generación a gran escala en plantas, además de reducir las pérdidas de energía en el proceso de transporte de la misma hasta los hogares.
¿Criar ganado?:
El consenso general indica que la producción de carne es dañina para el medio ambiente, pero un grupo de impulsores de esta idea asegura que podría ser lo contrario. En la forma antigua de pastar ganado, las vacas cortan el pasto de un área y desperdigan parte de sus raíces en el suelo. Luego se mueven, y el pasto vuelve a crecer, consumiendo carbono y almacenándolo en el suelo. De acuerdo a los propulsores de esta iniciativa, el criar ganado en forma natural podría incluso ser beneficioso a pesar de las emisiones de metano y óxido nitroso de las vacas.
Cocinas eficientes:
La mitad de la población del mundo todavía depende de la quema de madera o biomasa para cocinar. Además de promover la deforestación, la quema de esos materiales produce CO2. Esta idea propone la distribución de cocinas eficientes que requieran menos madera y emitan menos gases. Las mismas pueden ser producidas por muy poco dinero y evitar la emisión de hasta 3 toneladas de carbono. Son una de las alternativas más económicas.
