La energía hidráulica es una fuente renovable que posee unas características singulares. En primer lugar, no se trata de una energía limpia propiamente dicha, ya que conlleva impactos ambientales lo suficientemente elevados como para no ser considerada -salvo en el caso de las minicentrales- como "energía verde". No obstante, sí se considera una energía renovable, ya que su generación está asegurada siempre y cuando el ciclo del agua continúe.
Analicemos algunas de las características que hacen de la producción hidroeléctrica la fuente de energía renovable más utilizada en el mundo:
Rentabilidad
La energía hidráulica posee la mejor relación entre la energía producida y la consumida durante el funcionamiento de la planta. Se estima que una central hidroeléctrica produce unas 200 veces más energía de la que se emplea en las tareas de construcción y mantenimiento (una antigua central eléctrica basada en el consumo del petróleo tan solo generaba 10 veces más). Además, la vida útil de estas instalaciones puede superar los 100 años, como es el caso de varias instalaciones actualmente en funcionamiento.
Por último, los modernos generadores y turbinas son capaces de convertir el 90% de la energía presente en el agua en electricidad, lo que supone una tasa muy superior al resto de formas de generación.
Escaso impacto ambiental
Salvo las grandes centrales hidroeléctricas, que sí disponen de embalses que afectan de manera significativa al entorno, el resto de instalaciones producen un impacto ambiental escaso. Además, la generación de electricidad no conlleva la emisión de gases a la atmósfera, ni la generación de calor. Se estima que, actualmente, la energía hidroeléctrica evita la emisión de 249 tonelados de CO2 a la atmósfera.
Seguridad
Las centrales hidroeléctricas no plantean problemas de seguridad relativos a las personas o el entorno, salvo en el caso de que cuenten con embalses deteriorados. Más aún, los embalses pueden ser considerados como un mecanismo de seguridad que ayuda a controlar crecidas imprevistas, regulando el caudal del río.
Podemos resumir los puntos fuertes y débiles de la energía hidráulica atendiendo a sus ventajas y desventajas respecto a otras formas de generación de energía:
Ventajas
Es inagotable. Siempre y cuando continúe el ciclo del agua la disponibilidad está asegurada, ya que el agua utilizada se devuelve al curso en una cota inferior. De hecho, está considerada como una energía renovable
Es autóctona, porque la fuente energética está en el propio territorio, con lo que se reducen las importaciones de energía eléctrica desde terceros países
No necesita de sistemas de refrigeración o calderas, lo que disminuye los costes
No contamina la atmósfera. Ya que no produce calor ni emisiones de gases contaminantes (como los gases de efecto invernadero)
Permite almacenar agua para regadíos y otros usos de emergencia (extinción de incendios)
Cuando la central lleva aparejada la construcción de una presa, permite regular el caudal de los ríos y facilita la infraestructura necesaria para actividades de recreo (pesca, remo, baño, etc.)
Inconvenientes
Su rendimiento depende de las condiciones meteorológicas. Si la región donde se instala una central hidráulica sufre una severa sequía, el ritmo de producción de energía disminuirá
Son necesarias condiciones ambientales muy concretas para la explotación de esta energía, como la existencia de corrientes fluviales suficientemente grandes, y la presencia de una orografía accidentada. Además, la localización de las centrales está, a menudo, alejada de los centros de consumo, por lo que suele ser necesario construir la infraestructura necesaria para conducir la electricidad
La construcción de grandes presas altera los ecosistemas. Así, especies animales que remontan los ríos para desovar ven interrupido su ciclo. Además, el estancamiento de las aguas hace que los sedimentos se depositen en el fondo, por lo que los nutrientes no llegar a las zonas bajas del río, afectando a todo el ecosistema
La construcción de embalses puede plantear graves problemas sociales y demográficos, tales como el abandono de poblaciones, o la expropiación de grandes cantidades de suelo
Mayor contaminación del agua. El agua embalsada no dispone de las mismas condiciones de salubridad que el agua fluyente, pudiendo ocasionar, en determinadas regiones, focos infecciosos
Links informativos:
HRF - Página web de la Hydro Research Foundation, organización sin ánimo de lucro fundada en 1994 y cuyo propósito es fomentar la investigación y la educación en energía hidráulica
